Factories to face headwinds from enlarged TPP

Chinese manufacturers are bracing for stronger competition from Southeast Asian productionbases that are expected to benefit from a free trade agreement involving the United States andJapan.

The US has invited Japan and some Southeast Asian countries to join the Trans-PacificPartnership Agreement, which embraces 11 countries, including Chile, Mexico, Australia andVietnam.

Japan is expected to begin negotiations to join the TPP in late July.

An expanded TPP could trigger a flow of industrial investment in new member states. Analystssaid they expect much of that investment will come from Japan, which just launched anaggressive monetary expansion policy to jump-start a recovery.

The Bank of Japan announced on April 4 that it would pump $1.4 trillion into the Japaneseeconomy to stimulate investment and consumption.

The TPP could give Japanese companies an incentive to invest the cheap money available athome in production facilities in new member states in the region, where labor costs aresignificantly lower than in China. This, analysts said, could pose a strong challenge to Chinesemanufacturers, especially those at the lower end of the market.

"Panasonic plans to move up to 50 percent of its production lines in China to emergingSoutheast Asian economies such as Thailand between 2006 and 2020,"said Yu Weihao, amanager of Panasonic Electric Works (China) Co Ltd.

Yu added that the same products could be manufactured in those developing economies atlower costs.

Seeing their traditional advantages diminishing, Chinese manufacturers are also planning todiversify their production to emerging markets. Of course, this is not a new strategy. But thepace is seen to be increasing as domestic costs continue to rise.

"We've realized that our products with respectively low prices are no longer able to attract newclients as more factories in emerging economies like Vietnam and Thailand are making cheaperitems thanks to lower labor costs,"said Zhang Beilei, the owner of Wenzhou Gaotian Shoe CoLtd.

Nearly 50 percent of Zhang's shoes are exported to regular clients in Japan, who havegradually reduced their orders since the end of 2009.

"The proportion of our output exported to Japan has fallen from 70 to 50 percent, and is likelyto get even smaller if Japan joins the TPP,"Zhang said.